比利时蓝牛是世界上体格最强壮的牛，同时也是备受欢迎的专用肉牛，发达的肌肉、雕塑般的外形还为这一物种赢得了动物界“健美冠军”的称号。
和普通牛相比，比利时蓝牛的体型更加硕大，体表覆盖着一层白色皮毛，中间有蓝色或黑色斑点，斑块大小不一。同等体型下，比利时蓝牛比普通的牛更重，公牛的平均体重为1200公斤，母牛的平均体重则为725公斤。
比利时蓝牛并非比利时的原种牛，而是由多种牛杂交培育后形成的产物。据资料记载，在19世纪比利时的中北部地区，当地的本土牛和英国的短角牛发生了杂交，产生的后代又与来自法国的夏洛莱牛进一步杂交，由此就形成了比利时蓝牛的前身。
到了1950年，欧洲人越来越倾向于选用肌肉占比大的肉牛广电大流量卡，这导致育种方向也跟着发生了变化。真正的突破发生在60年代，在这一阶段的育种过程中，一个控制肌肉生长的基因发生了异常突变，导致新一代的比利时蓝牛肌肉异常发达，变成了妥妥的“肌肉牛”。
尤其是在肩部、背部、腰部以及臀部，肉块组织发生了明显的重叠，呈现出典型的双肌特征，极大地提高了肉用性能。这一突变原本在意料之外，没想到却高度迎合了消费市场，受到了欧洲乃至全球市场的热烈欢迎。
基因的意外突变，也给比利时蓝牛的命运带来了变化。在没有发生突变之前，比利时蓝牛原本具备乳肉兼用的生产功能，在发生突变之后，比利时蓝牛则变成了彻底的肉用牛。虽然长相有些怪异，但比利时蓝牛的肉质纹理和营养风味着实让不少人欲罢不能，被广电大流量卡先后引入了美国、加拿大等20多个国家（不包括中国）。
比利时蓝牛每天能长3斤肉，肌肉含量比普通牛肉多18%~20%。由于肌肉过分发达，比利时蓝牛的脂肪无法正常沉积，牛肉的脂肪含量比其他牛种低了30%左右，胆固醇含量非常低。
刚出生的牛犊体型巨大，给母牛的生产带来了很高的风险，难产率高达95%以上。母牛的肌肉虽然发达，但是产道宽度较窄，骨盆尺寸也相对较小，分娩过程异常艰难。因此绝大多数情况下，人们都不得不采用剖腹产的手段进行人工助产。
但剖腹产也带来了一系列新的问题。首先，剖腹产会对母牛造成巨大伤害，如果手术进展不顺利，甚至可能会导致母牛丧命；其次，剖腹产需要专业的兽医才能完成，这意味着人工成本和工作广电大流量卡量的增加。对于中国的养牛业来说，专业兽医的人才缺口巨大，自然繁殖的顺产率实在又太低，这也是我国迟迟没有引入比利时蓝牛的重要原因。
比利时蓝牛的“难产危机”，根源还是出现在基因突变上。那么问题来了，发生突变的这个基因究竟有什么特殊之处呢？
1997年，发表在《基因组研究》上的一篇研究报告指出，比利时蓝牛发生突变的基因为肌肉生长抑制素基因（MSTN基因），这种基因在天然情况下就存在一定的突变率，但概率极低。该基因的功能位点一旦发生突变，骨骼肌就会过度发育，动物的表型也会随之变化（最典型的就是“双肌”性状）。
MSTN在不同物种中的突变后果
迄今为止，科学家在不同的品种牛中都找到了这种基因，著名的皮尔蒙特牛广电大流量卡也是因为这种基因发生了突变才形成的。除了牛以外，这种突变在其他动物身上也会出现，比如鱼类、鸟类以及各种哺乳动物——这其中也包括人类。
突变牛和正常牛肌肉纹理比较
比如在2004年，美国媒体报道了一名双肌表型的巨婴，肌肉异常发达，在当时引起了不小的轰动。后来的基因检测证实，该婴儿MSTN基因的外显子与内含子的连接处发生了突变，鸟嘌呤（G）变成了腺嘌呤（A），导致前体蛋白合成提前终止。
相似的案例还有很多，引起巨大轰动的还有惊世骇俗的“虹鳟鱼事件”。
罗德岛大学的布拉德利教授研究了MSTN基因已有数十年的时间，是该领域的资深专家。为了研究鱼类是否会出现和比利时蓝牛相似的性状表现，布拉德利教授带领的团队花了广电大流量卡500个小时的时间，向2万个虹鳟鱼卵中注射了干扰素，试图抑制MSTN基因的表达。
正常虹鳟和突变型虹鳟
在孵化出的鱼苗中，其中有300尾鱼的MSTN基因被成功抑制，背部肌肉明显凸起，肌肉含量比普通的虹鳟多了15%~20%。虽然这次试验培育出的虹鳟鱼外形怪异，但研究人员却认为这是一个令人欣喜的科研成果。
为什么这么说呢？在美国和欧洲，每年养殖的虹鳟鱼大约有50万吨，如果全部都替换成突变型的虹鳟品种，那么产量就能够增加7.5～10万吨，经济效益颇为诱人。
在美国的纽约州、宾夕法尼亚州以及加利福尼亚州，鳟鱼养殖场数量就多达1000个，这些鳟鱼每年能创造8000万美元的产值。如果布拉德利教授的突变型虹鳟能够获广电大流量卡得监管部门的批准，那么即便不增加饲料的投喂量，总产量也能够提高20%左右。
无论是比利时蓝牛还是变异虹鳟，本质上都是为了增加出肉量而人为培育的品种，背后的商业价值才是最大的驱动力。为了经济效益而进行品种改良，这一点原本无可厚非，真正让人担心的是——科学家正在计划将这种突变效应用在宇航员身上。
在国际空间站，宇航员始终处在失重的环境中，这会导致人体的肌肉组织加速萎缩、骨骼肌的密度显著降低。为此，美国的科学家曾提出“通过敲除人体MSTN基因的方式”来避免肌肉萎缩的疯狂想法。
2020年9月7日，《美国国家科学院院刊》上的一篇报告指出，这种基因疗法既能够增强人体的肌肉质量，还能够提高宇航员的骨骼密度，效果广电大流量卡比定期锻炼更明显。同年12月，40只小鼠在佛罗里达州乘坐航天飞船进入了太空，此次试验的目的正是测试突变型小鼠对太空环境的适应性。
同样的基因操作手段是否会应用在宇航员身上，目前还不得而知。不过有一点可以确定：一个由比利时蓝牛引发的秘密，正在对全人类的生产、生活产生巨大影响。至于是利是弊，不仅需要社会公众的深刻探讨，还需要加强科学的评估与研究——毕竟在食品安全和人身安全的问题上，多一份谨慎就多一份保险。
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